Unha perniciosa praga agrícola debe parte do seu éxito a un xene extraído do seu hóspede vexetal hai millóns de anos. O achado, informado hoxe en Cell1, é o primeiro exemplo coñecido dunha transferencia xenética natural dunha planta a un insecto. Tamén explica unha das razóns polas que a mosca branca Bemisia tabaci é tan hábil en xantar os cultivos: o xene que arrasou das plantas permítelle neutralizar unha toxina que algunhas plantas producen para defenderse dos insectos.
Os primeiros traballos suxiren que a inhibición deste xene pode facer que as moscas brancas sexan vulnerables á toxina, proporcionando unha ruta potencial para combater a praga. "Isto expón un mecanismo a través do cal podemos inclinar a balanza cara a favor da planta", di Andrew Gloss, que estuda as interaccións planta-praga na Universidade de Chicago en Illinois. "É un notable exemplo de como estudar a evolución pode informar sobre novos enfoques para aplicacións como a protección de cultivos".
A diminuta mosca branca, que está máis relacionada cos pulgóns que coas moscas, provoca estragos agrícolas en todo o mundo. Bemisia tabaci está entre as pragas vexetais máis destrutivas: as moscas brancas supoñen savia azucrada de centos de tipos de plantas, ao tempo que excreta unha substancia doce e pegañenta chamada melada que serve de caldo de cultivo para o moho. As moscas brancas tamén son vectores de máis de 100 virus vexetais patóxenos.
Xenes roubados
Non é sorprendente que algunhas especies de moscas brancas deban parte da súa destreza depredadora a xenes doutros organismos, porque o roubo xenético é común na carreira armamentística entre as plantas e as súas pragas. Ao longo de millóns de anos, as plantas e os insectos tomaron prestados moito dos xenomas microbianos, ás veces empregando os seus xenes recentemente adquiridos para desenvolver estratexias defensivas ou ofensivas.
Algúns insectos, como o barrenador de bagas de café (Hypothenemus hampei), saquearon xenes microbianos para extraer máis nutrición das paredes celulares vexetais difíciles de dixerir2, e un parente salvaxe do trigo acaparou un xene de fungos para loitar contra unha enfermidade fúngica chamada tizón da cabeza3. Pero antes non se sabía que as plantas e os insectos se roubaban.
Lea o artigo completo en www.nature.com.