Honeydew é unha solución azucarada producida por varios tipos diferentes de insectos, particularmente aqueles que se alimentan introducindo a súa probóscide nos vasos do floema dunha planta. Estes vasos levan azucres disoltos e outros nutrientes por toda a planta, e os insectos chupadores usan as súas pezas bucais en forma de espiga para acceder ao fluxo de golosinas. Estrañamente, cando un insecto toca o líquido e comeza a chupar, a alta presión no vaso do floema fai que saia unha gran pinga de mela do ano do insecto. É unha valiosa fonte de alimento para outros insectos, incluíndo diferentes especies de formigas.
Aínda que a composición química do melado foi estudada desde a perspectiva do seu valor nutricional para as formigas e outras especies que se alimentan del, non se investigou a natureza dos compoñentes volátiles (ou fedorentos). É posible que os cheiros das secrecións de melado sexan utilizados polos insectos para comunicarse entre si, especialmente na época da reprodución. Un novo estudo, publicado en Fronteiras na ciencia dos insectos, demostrou agora que a melaza producida polas linternas manchadas orixina moitas moléculas orgánicas no aire que son atractivas para outros membros da especie, e probablemente xogan un papel importante no comportamento dos insectos.
Linternas manchadas (Lycorma delicatula) non son orixinarios dos EE. UU., pero foron introducidos inadvertidamente desde China, onde son indíxenas. O primeiro individuo rexistrouse en Pensilvania en setembro de 2014. Desafortunadamente, esta especie é invasora e aliméntase dunha gran variedade de árbores froiteiras, ornamentais e leñosas. Os individuos poden espallar longas distancias coa axuda de persoas que trasladan material infestado ou elementos que conteñan masas de ovos. É fundamental que se controle esta praga antes de que se propague demasiado, ou podería causar danos graves ás industrias da uva, da horta e da madeira do país.
"Esta investigación é importante porque o primeiro paso para xestionar calquera praga é comprender a súa bioloxía e comportamento", dixo. Doutora Miriam Cooperband do Servizo de Inspección de Sanidade Vexetal e Animal do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, División de Protección Vexetal e Corentena (USDA APHIS PPQ) nos EE. desenvolver ferramentas de xestión de pragas para reducir a súa poboación e propagación”.
Parece que as linternas manchadas teñen un comportamento bastante inusual que pode demostrar unha vulnerabilidade. Non só deixan as súas secrecións de melado salpicadas no sotobosque das árbores do seu hábitat, senón que tamén forman agregacións masivas nos troncos de árbores seleccionadas. Alí, segregan tanta melaza que a superficie do tronco da árbore vólvese branca e espumosa, e comeza a cheirar a froita en fermentación. Multitudes de linternas reúnense nestes sitios e súmanse ás secrecións, mentres que os troncos das árbores veciñas non se tocan.
Cooperband e os seus colaboradores preguntáronse se a melada que se excreta nestas copiosas cantidades quizais conteña semioquímicos, feromonas que transmiten sinais a outras linternas e modifican o seu comportamento. En estudos anteriores, os investigadores fixaran pequenas mostras de linternas machos ou femias no tronco dunha árbore, encerradas nunha manga de malla fina. Estes grupos pronto xeraron grandes agregacións de linternas libres nos troncos das árbores, o que suxire aos investigadores que as feromonas estaban implicadas en atraer as linternas entre si.
Para descubrir se o melado contén algún compoñentes activos no comportamento que puidesen influír no comportamento da mosca farola, os investigadores recolleron mostras de melón por separado dos machos e as femias de moscas farol no campo, para probalas no laboratorio. Encontraron numerosos semioquímicos presentes, incluíndo catro cetonas, seis ésteres e tres alcohois, todos os cales existían en ambos sexos pero en proporcións diferentes. Dous compostos producíronse en proporcións máis de 1.5 veces máis nos machos que na femia, mentres que outros cinco compostos atopáronse en concentracións máis altas nas secrecións femininas que nas femias.
A continuación, os investigadores investigaron como a melada influíu no comportamento das linternas, dándolles ás mocas linternas cativas a opción de desprazarse a zonas con ou sen os diferentes tipos de melado. Os seus resultados mostraron que as moscas machos se sentían fortemente atraídas pola melaza masculina, mentres que tanto os machos como as femias só se sentían lixeiramente atraídos pola mela femia. Aínda que non está claro o que provocaría este comportamento, isto é consistente coas observacións de como se comportan estes insectos no campo.
O equipo continuou identificando cales son os compoñentes do melado que producían os sinais máis fortes. Probáronse cinco moléculas para detectar a atracción e descubriuse que tiñan perfís específicos de atracción sexual. Dúas moléculas chamadas acetato de bencilo e 2-octanona atraían a ambos sexos, unha molécula chamada 2-heptanona atraía só aos machos, unha molécula, a 2-nonanona, atraía só ás femias, e unha molécula, o 1-nonanol, repelía ás femias pero non aos machos. Os cinco compostos tamén serven como compoñentes de feromonas para especies de varias ordes de insectos, incluíndo abellas e chinches.
Estes achados son só os pasos iniciais para obter unha mellor comprensión de como, potencialmente, controlar esta praga invasora. Os autores suxiren que os seus descubrimentos poden axudar a desenvolver medidas de control non insecticidas, como o desenvolvemento de señuelos semioquímicos para detectar a presenza de mosca linterna ou para usar como ferramentas de captura masiva. Hai moitas máis preguntas que responder, como se hai variacións estacionais neste comportamento e se hai interaccións con microbios da melaza que producen os produtos químicos necesarios.
"O comportamento e a comunicación da mosca lanterna manchada é bastante complexo, e esta é só a punta do iceberg. Ademais do noso traballo de estudo de sinais químicos, como os do melado, tamén estamos interesados no papel das vibracións do substrato no seu sistema de comunicación”, dixo Cooperband. "As investigacións futuras poderían centrarse en comprender como se localizan cando se reúnen e atopan parellas usando varios tipos de sinais".
Consúltanos EarthSnap, unha aplicación gratuíta que che trouxo Eric Ralls e Earth.com.