En comparación coa agricultura tradicional, a agricultura hidropónica utiliza menos espazo e menos auga, ademais de non precisa de chan. Aínda así require un medio de crecemento, e os científicos crearon recentemente un medio mellor deste tipo, derivado do cabelo humano descartado.
O noso cabelo contén grandes cantidades dunha proteína coñecida como queratina, que á súa vez está formada por aminoácidos.
Estes ácidos aumentan o crecemento das plantas por si sós, ademais de que son capaces de unirse a outros nutrientes e, a continuación, liberalos co paso do tempo. Por estes motivos, a queratina podería facer un excelente medio de crecemento hidropónico, excepto polo feito de que non é o suficientemente forte como para formar un substrato que sustente fisicamente as plantas... polo menos, non sen un pouco de axuda.
Con este inconveniente en mente, os científicos da Universidade Tecnolóxica de Nanyang de Singapur comezaron coa obtención do cabelo cortado dos salóns, extraendo queratina dese cabelo e mesturando a queratina con fibras de celulosa derivadas da pulpa de madeira para fortalecelo. Despois de que a mestura se secara, formou un material esponxoso. Ese material utilizouse posteriormente como medio de crecemento hidropónico, no cultivo de plantas de rúcula e bok choy.
Non só se atopou que soportaba as plantas e aumentaba o seu crecemento, senón que a súa estrutura porosa tamén o fixo moi eficaz para absorber e manter a solución de nutrientes a base de auga utilizada na instalación hidropónica. Máis precisamente, foi capaz de conter 40 veces o seu propio peso en auga, o que, segundo se informa, é similar á capacidade dos medios de crecemento comerciais existentes.
Non obstante, a diferenza destes outros medios, o material a base de queratina biodegrada completamente en catro a oito semanas, converténdose no proceso en fertilizante vexetal. Aínda que isto significa que debería ser substituído con máis frecuencia, tampouco deixaría residuos no medio ambiente despois de ser descartado.
Ademais, as plantas cultivadas no medio de queratina desenvolveron raíces máis longas que as cultivadas en medios tradicionais, o que lles permite absorber máis auga e nutrientes. E como extra adicional, se non hai pelo suficiente para producir o medio a escala comercial, é probable que se utilicen outras fontes.
"Ademais do cabelo, a gandería produce grandes cantidades de queratina como biorresiduos, xa que se atopa abundantemente na la, os cornos, os cascos e as plumas", dixo o científico principal, o profesor Ng Kee Woei. "Dado que a queratina pódese extraer de moitos tipos de residuos agrícolas, o desenvolvemento de substratos hidropónicos a base de queratina podería ser unha estratexia importante para reciclar os residuos agrícolas como parte da agricultura sostible".
Recentemente publicouse na revista un artigo sobre a investigación ACS Sustainable Chemistry & Engineering.